Un peu d’histoire …
Primitivement créé dès 1972 au sein de l’ancienne Association Culture et Loisirs (ACL), le Groupe Nature et Environnement (GNE) est devenu, en 1983, Association loi 1901.
Son but initial a été de participer activement à un aménagement de la commune respectant le milieu naturel autant que le cadre de vie et préservant les intérêts des agriculteurs et des nouveaux habitants.
C’est le début des actions de préservation de « zones vertes », menacées par l’urbanisation galopante, et de l’ouverture de sentiers pédestres pour accéder à ces sites de détente sur le territoire de La Chapelle, sentiers qui n’ont pu voir le jour que grâce à l’aide active des habitants, ainsi qu’à la compréhension et à la concertation avec les propriétaires riverains.
Respecter le milieu naturel et éviter les dépradations passait par un travail d’éducation.
A partir de 1976, le Groupe est amené naturellement à travailler, non seulement avec les agriculteurs, mais aussi avec les instituteurs en vue de réaliser une information auprès du public, des enfants en particulier. C’est le démarrage des interventions dans les écoles, plus tardivement l’instauration des « mercredis nature », et pour les adultes, l’organisation de randonnées locales ou plus lointaines, souvent thématiques (découverte nature, aquarelle, petits monuments …).
Progressivement, une structure d’accueil, une Maison de la Nature, devenait nécessaire. En 1980, le GNE a sollicité la Commune pour la remise en état d’une ancienne ferme attenante au château de l’Hopitau, patrimoine communal ainsi sauvé de la destruction mais qui était alors une masure. La décision de réhabilitation a été votée à l’arraché par le Conseil Municipal le 17 juin 1982. Le GNE s’est installé dans les locaux, comme locataire de la commune, sitôt les travaux terminés en 1985. Chacun est bien conscient du temps et de la ténacité nécessaire pour faire aboutir un tel projet.
L’Association a pu diversifier ses interventions et développer des actions de plus grande envergure à l’aide de personnels permanents sur des financements variés : nettoyage du Gesvres avec les associations de pêche, chantier de débroussaillage de l’ancienne voie ferrée vers la forêt du Gâvre par une équipe de jeunes détenus en fin de peine (sorte de thérapie sociale) par exemple. La vallée du Gesvres représente sans doute l’espace le plus investi par le Groupe Nature de ses débuts jusqu’au projet « Au fil du Gesvres » qui a obtenu en 1992 le soutien du département dans le cadre d’un contrat vert. Un sentier, le « Ruban bleu » longe le Gesvres, de sa source à Vigneux de Bretagne à son embouchure à Nantes.
En 2000-2001, le Groupe Nature évolue, parallèlement à la population chapelaine qui voit le nombre de ses agriculteurs baisser inexorablement. Le militantisme des premières années a changé d’objet : d’autres associations se sont créées, qui ont repris de manière plus spécifique certaines activités lancées initialement par la Maison de la Nature ; les services métropolitains ou communaux ont pris le relais pour le tracé et l’entretien des sentiers ; des structures dédiées comme Ecopôle (CPIE) prennent en charge l’éducation à l’environnement reconverti en développement durable. La pratique de la randonnée, qui reste un moyen privilégié de s’intéresser et de défendre un droit d’accès à cet environnement s’en est trouvée naturellement renforcée. C’est actuellement la ligne politique suivie par le Groupe Nature, qui avait rejoint dés 1994-95 la Fédération Française de Randonnée pédestre (FFRandonnée) et son émanation locale qu’est le Comité Départemental de la Randonnée Pédestre (CDRP-44).
Inférieur à la centaine dans les années 1980-90, le nombre d’adhérents croît fortement à partir des années 2000 : de 130 en 2002, il augmente régulièrement dans les années qui suivent pour atteindre 278 en 2014-2015 et se stabiliser par la suite. L’Association se structure différemment : tenue d’une permanence tous les mardis après-midi au local de la Maison de la Nature, instauration d’une adresse de messagerie et création d’un blog en 2008, création de bases de données d’itinéraires en 2016.
En cohérence avec sa ligne politique qui est de fédérer les énergies autour d’un projet d’association conciliant la pratique de la randonnée et la découverte du milieu naturel, le Groupe Nature répond aux sollicitations des associations locales (Téléthon) et de la FFRandonnée.
Il s’implique aussi activement dans les groupes de travail initiés par la municipalité pour la reconnaissance d’itinéraires nouveaux et la création de sentiers d’interprétation (Rupt, Gesvres) dans le cadre du réaménagement de l’espace rural et du développement d’un tourisme durable sur la commune de La Chapelle sur Erdre.